En Asie centrale, l’Ouzbékistan se distingue de ses voisins par une identité nationale très forte. Sujet de débat constant, l’identité ouzbèke est à la fois une force unificatrice et une source de tensions. Plusieurs raisons expliquent que ce sujet prête toujours autant à controverse.
L’origine même du terme « ouzbek » et les racines historiques du peuple ouzbek ne font toujours pas l'unanimité. La majorité des historiens associe « ouzbek » au nom de Özbeg (1282-1341), un khan (roi mongol) de la Horde d’or de Gengis Khan. Selon cette hypothèse, ses descendants, notamment Chayban, fondateur de la dynastie des Chaybanides, auraient introduit ce nom dans la région. D’autres sources, comme celle rapportée par l’espion britannique Armin Vambery, renvoient encore plus loin, avant même les conquêtes mongoles en Asie centrale. D'après les sources de Vambery, qui a opéré en Asie centrale de 1861 et 1864, le nom « Ouzbek » proviendrait de l’expression « Ouz Bek », qui veut dire « maître pour soi même » dans la langue des tribus nomades de la région du Nord-Est de la mer Caspienne en Asie centrale au XVIe siècle
